【メートル・ヤード・尺】身近な「長さの単位」の違いとそれぞれの歴史

2018/09/14 2019/10/01 9分2秒

　この記事は近々リライト予定です。それまでは、文字だらけの少々味気ない記事のままですが、良ければぜひご覧になってください。

つい先日、通販サイトでなんとも素敵なフライパンを見つけました。銀ピカでスタイリッシュ、男心をくすぐるデザインです。説明によれば、どうも24cmがおすすめとのこと。そこで私は24cmのフライパンを思い浮かべてみました。簡単なことです。何せ物心ついた時から「メートル」に親しんできましたから。

皆様も想像してみてください。「24cmのフライパン」です。「あら、丁度良い大きさね！」と思った方の多いことでしょう。

では、「9インチのフライパン」と言われたらどうでしょうか。あまりピンッ！とは来ないですね。家電好きの男性なら「んー、23cmくらいやろか」とすぐに閃くかもしれませんが、ほとんどの方は「分かりにくいねん！」とお怒りのことと思います。

ご存知の通り、この「cm」や「インチ」という単位は「長さ」を表すもので、「cm」は「メートル」、「インチ」は「ヤード」の親戚です。他にも、かつての日本で一般的だった「尺」や、海事に関して使用される「海里」、天文分野で用いられる「光年」などは、皆様にも馴染みがあるかも知れません。

今回はその中から「メートル」「ヤード」「尺」にスポットを当て、その成り立ちと定義について見ていこうと思います！あ、その前に、国際的に採用されている「国際単位系(SI単位系)」がどのように定められたのかについてもご紹介致しますね！

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1 「国際単位系(SI単位系)」とは
- 1.1 「SI単位系」の歴史
2 「長さの単位」
3 最後に

「国際単位系(SI単位系)」とは

「国際単位系」とはその名の通り国際的に標準とされる単位系のことです。単位系は「メートル」や「キログラム」などの「基本単位」と、それらの組み合わせで表される「組立単位」から成ります。現在、私たちが日常的に使っている単位系は、「国際単位系」を意味するフランス語「Le Système International d'Unités」のイニシャルから一般的に「SI単位系」と呼ばれるものです。

また、「基本単位」と「組立単位」の倍量・分量を表す目的で「SI接頭辞」という記号も採用されています。100分の1を表す「c(センチ)」や1000分の1を表す「m(ミリ)」、1000倍を表す「k(キロ)」やその更に1000倍を表す「M(メガ)」などはよく耳にしますね。

「SI単位系」の歴史

ほんの200年ほど前まで、国際的な単位は存在しませんでした。文明誕生以来、地球のあちこちで様々な単位が開発され、それぞれがそれぞれの地域で発展していったためです。

そんな中、18世紀末のフランス革命によってヨーロッパは「近代」に突入しました。これが度量衡(長さ・体積・質量)にも近代化をもたらしたのです。「メートル」と「キログラム」の定義を明確にした「メートル法」が整えられ、国際化のための活動がなされました。そして1875年、ついに「メートル法」が国際標準として採用されることになります。

さらに1954年、「メートル(長さ)」と「キログラム(質量)」に加え、「秒(時間)」「ケルビン(熱力学温度)」「アンペア(電流)」「モル(物質量)」「カンデラ(光度)」が「基本単位」として採用され、続いて1960年にこれらを「SI単位系」と呼んで国際的な標準単位とすることが決められたのでした。めでたし。

その頃、日本では...

1891年、「度量衡法」によって「尺」や「寸」などの「尺貫法」と「メートル法」の併用が開始。1951年には「度量衡法」から、「尺貫法」を禁止する「(旧)計量法」へ移行。1966年、完全「メートル法」化。現行の「計量法」は1992年より。

「長さの単位」

前置きが長くなってしまいましたがここからが本題です。「メートル」はとても大事な単位なので少ーしだけ詳しく、それ以外はさささーっとご紹介致します！

メートル

フランス革命の真っ只中、世界共通単位の未来を託され開発された「m(メートル)」は、「1m=北極から赤道までの距離の1000万分の1の長さ」として定められました。突飛なようですが、「これならどんな国の人も納得してくれるはず」という考えがあったのでしょう。

しかし、実際にそんな長大な距離を計測することは不可能だったので、フランスの数学者を中心としたグループが、ダンケルクとバルセロナまでの距離を三角測量で計測し、その値を基に計算することになりました。

計測開始から7年後の1799年、ようやく「1m」の長さが導き出されます。そして、ぴったり1mの「アルシーブ原器」という白金の棒が作られ、1886年にはそれを元にした「国際メートル原器」が、「メートル法」を採用している世界中の国に配布されました。

ですが、「SI単位系」の誕生年である1960年、「クリプトン86原子が真空中で放出するスペクトル」を元に1mの定義が改められます。~~これはかなり分かり難いので流しちゃいましょう~~。「折角たくさん棒配ったのに...」と思ってしまうのは、私が貧乏性だからでしょうか。

そして1983年に更なる改訂がなされ、現在の形で定義されることになりました。それが「1mは299,792,458分の1秒の間に光が真空中を進む距離」というものです。「光速≒1秒間で地球7周半(約3億m)」ということを知っていれば「なるほどー」と思えますね。

ヤード

私たちにあまり馴染みのない「ヤード」ですが、「メートル」に直すと「1ヤード＝0.9144m」になります。その元となったのは「ヘンリー1世の鼻先から、伸ばした腕の親指の先までの距離」や「アングロサクソン人の腰回りの長さ」だなんて言われたりしています。

しかし実際は、「キュービット」の2倍か「フィート」の3倍として定められたのではないかという説が有力です。「キュービット」はかつてのギリシアで用いられていた「前腕の長さ(中指の先から肘まで)」という単位で、「フィート」は「ヤード」と同じ「ヤード・ポンド法」に属する単位になります。

「SI単位系」が国際標準となって久しい現在も、アメリカは頑なに「ヤード・ポンド法」を採用している、というのは有名な話ですね。